店から車で約5分の距離にある牧場。佐賀沿岸部の真ん中あたりに位置するので、父が佐賀セントラル牧場と名付け、平成7年に法人化しました。

牧場のすぐ近くには日本最大の干潟である有明海。多様な生物が暮らす、恵みの海。牛たちが食べる牧草も有明海のミネラルをたっぷり浴びています。

牧場の契約農家さんの田で、牛の餌専用のお米「WCS」を栽培してもらいます。お米が実る前に収穫し、葉茎をロール状に整形。この後、ビニールでくるんで発酵させます。

牛たちに適度な脂肪をつけるため、米ぬかも与えています。地元産＆国産飼料の消費を増やすことが、日本の農業やこれからの稲作の応援につながるかもしれません。

牧草の一種・スーダングラスも白石町で栽培。地元産の牧草や稲わらは有明海から運ばれたミネラルをたっぷり吸収しているので、牛の体調を少しずつ整えてくれるはず。

地元・白石町産の稲わらや牧草を食べた牛のフンは、一角に集めて堆肥化。ほかほかの湯気は堆肥が発酵・分解している証し。完熟させた後、また白石町の田畑に戻します。

いきもの相手の仕事。手間はかかりますが、毎日人の手で餌をあげることで、牛一頭一頭の体調を見守ります。若者からベテランまでスタッフ一同、頑張っています。

栄養価が高く、おいしい稲わら「WCS」は牛の食いつきがいいのでスタッフもうれしい。ほかにも牧草、米ぬか、ペレットなどを、牛の月齢や体調を考えながら与えます。

通常は6頭収容の牛舎1棟ですが、4頭のみで過ごしてもらっています。飲水の衛生にも細心の注意を。成長ホルモンなどは与えていません。

牧場をはじめた時、80頭だった牛は400頭ほどに増えました。牛たちはとても臆病で、音にも敏感。できる限りリラックスできる環境を整えています。

「白富牛」の名前は、TOMMY BEEFがある白石町と市町村合併でなくなった僕の故郷・福富町からもらいました。日本では乳牛として知られるホルスタイン種の「白富牛」。健康的な肉質は今の時代にフィットします。

ホルスタイン種は想像以上に大きくて、迫力があります。僕の父は若い頃、ホルスタインの肉を飲食店で食べさせてもらったそうで、当時から「感動するおいしさの赤身肉だ」と注目。僕にもよく話していました。

「しろいし牛」はパッと見、和牛のような黒色ですが、よく見るとどこかに母牛のホルスタイン種の白色の名残が。この牛は靴下をはいているようで可愛い。

こちらも「しろいし牛」。おでこがハート型に白いので、ホルスタイン種と和牛のミックスと分かります。まだまだ若い牛たちです。

父の吉原和樹です。自分から流通施設に営業をかける牧場主とは、当時、かなりの異端児だったのではないでしょうか。父は「白富牛」の生みの親でもあります。

農場生まれ・農場育ちの「和牛」を育てられるような環境を整えたのも父。「白富牛」「しろいし牛」の仔牛の買い付けには、熊本や大分まで足を運びます。和牛の母牛を求めて、沖永良部島まで行くことも。

「和牛」の仔牛も「白富牛」「しろいし牛」の仔牛もみんないっしょに育ちます。自分でマシンからミルクを飲めるようになるなど、仔牛の成長はうれしいものです。

現在、牧場で育てている牛は「白富牛」「しろいし牛」「和牛」の3種合わせて400頭ほど。この仔牛たちが大きくなる頃には、もっと増えているかもしれません。